Каждое лето к берегам о. Сахалин на Дальнем Востоке России приходят серые киты. Это одна из самых маленьких популяций китов в мире. Заходят они парами или небольшими группами в период с мая по начало июня и остаются в прибрежных водах на все лето, питаясь донными организмами на мелководье. С возвращением холодной русской зимы, когда море у берегов Сахалина вновь покрывается льдом, киты возвращаются в места своей зимовки.
В течение долгого времени ученые считали, что киты, подобно перелетным птицам, зимой уходят на юг вдоль берегов Азии в Южно-Китайское море.
Однако в 2010 году ученые смогли проследить путь тринадцатилетнего кита, который совершил удивительное путешествие, пройдя огромное расстояние. Так один кит помог ученым, занимающимся изучением морей и океанов, по-новому взглянуть на всю популяцию серых китов и переосмыслить пути их миграций.
Путешествие этого кита показало, что небольшая группа западной популяции серых китов, численностью примерно в 170 особей, которая заходит в прибрежные воды Сахалина каждое лето, на деле связана с более крупной, восточной популяцией серых китов. До этого ученые считали, что обе популяции существуют независимо друг от друга, разделенные крупнейшим в мире Тихим океаном.
По данным Международного союза охраны природы (МСОП), популяция западных серых китов на грани исчезновения. В октябре 2010 года группа ученых из России и США при поддержке МСОП и Международной китобойной комиссии (МКК) успешно пометили одного кита из западной популяции серых китов специальным чипом, который позволяет отслеживать его перемещения с помощью спутника. Это было сделано для того, чтобы собрать данные, которые помогут ученым лучше понять мир серых китов, ареалы их обитания, маршруты и протяженность миграционных путей и принять меры для их сохранения.
Буквально через несколько дней молодой самец, которого ученые назвали Флексом (англ. flex - «гнуть», «сгибать») за его манеру изгибаться, подобно бычьему хвосту, образуя латинскую букву «s», покинул остров. Однако к удивлению ученых Флекс не поплыл на юг, а пошел на север.
«Для нас это было как настоящее секретное задание, - рассказывает Стефани Лок, генеральный менеджер по ОЗОТОС в компании «Сахалин Энерджи». - Мы не верили своим глазам».
Сначала Флекс поплыл к восточному побережью Камчатки, а потом, сделав поворот, который опять поразил всю команду, направился в открытые воды и пересек Берингово море в направлении Аляски. Умело лавируя между айсбергами и избегая хищных касаток, Флекс дошел до Аляски и направился вдоль западного берега Канады к побережью США. Киты никогда не мигрируют в одиночку, поэтому ученые считают, что вместе с Флексом плыли и другие киты.
«Я занимаюсь китами всю свою жизнь, - говорит д-р Рэндел Ривз, специалист по морским млекопитающим, который работает в Канаде. - Наши наблюдения за Флексом разом изменили все наши знания о китах». «Мы считали, что серые киты держатся вблизи береговой линии, и даже не думали, что они могут проплывать такие расстояния в открытой воде», - добавил Рэндел Ривз.
В конце концов, чип оторвался, когда Флекс шел на юг вдоль западного побережья США. Но и того пути, что смогли отследить ученые, было достаточно, чтобы сделать вывод: Флекс явно направлялся в известный ученым район размножения вблизи Мексики.
Флексу потребовалось чуть больше 56 дней, чтобы проплыть в общей сложности 7661 километров со средней скоростью 5,7 километров в час.
«Во время плавания эти киты сталкиваются с огромными проблемами, ведь это расстояние – самое большое для миграции млекопитающих на нашей планете», - рассказывает Анет Берзина, руководитель проекта МСОП по охране серых китов. - Чем больше информации мы соберем об этих китах, тем лучше мы сможем обеспечить их защиту. В конце концов, само присутствие этих самых больших млекопитающих в наших морях свидетельствует о том, что с экосистемой океанов все в порядке».
